Ученые пришли к выводу, что Уильям Гершель, отрывший Уран, мог наблюдать кольца Урана уже в конце XVIII. Кольца были обнаружены в 1977 году. Как показали наблюдения, кольца похожи на их описание, сделанное Гершелем. Тот факт, что астрономы на протяжении двухсот лет не могли подтвердить наблюдение Гершеля, может быть объяснен тем, что за 200 лет кольца Урана значительно потускнели.
В материалах, представленных 16 апреля на Национальной астрономической конференции в Престоне (National Astronomy Meeting in Preston) главным инженером компании Surrey Satellite Technology Limited доктором Стюартом Ивсом (Stuart Eves), утверждается, что кольца вокруг планеты Уран впервые были обнаружены не в 1977 году, а почти на двести лет раньше.
В декабре 1797 астроном сэр Уильям Гершель (William Herschel), обнаруживший в 1781 году планету Уран, представил Королевскому Астрономическому обществу документ, включающий описание кольца вокруг планеты.
До 1977 астрономы думали, что Уран не имеет колец, и свидетельства Гершеля отклонялись как ошибочные. Даже после того, как существование колец было установлено, приоритет Гершеля не признавался, поскольку считалось, что кольца не могли быть обнаружены телескопами того времени.
Но Гершель, как оказалось, во многом был прав: указанное им соотношение размеров кольца и планеты близко к реальному, кольцо действительно ориентировано в направлении, указанном Гершелем. Кроме того, он точно описывает, как изменяется кольцо при перемещении Урана вокруг Солнца и верно указывает на красный цвет кольца. Одно из колец Урана действительно имеет красный цвет, это подтверждено наблюдениями, выполненными Keck Observatory на Гавайях.
Если Гершель мог видеть кольцо Урана в конце XVIII века, почему никто в последующие годы не подтвердил его наблюдения при использовании более мощных телескопов?
Доктор Ивс считает, что этому можно дать разумное объяснение.
Согласно информации о кольцах Сатурна, собранной спутником Cassini, кольца планеты с течением времени становятся более темными и менее четкими. Если подобные механизмы также работают и на Уране, то внешний вид колец мог значительно измениться за 200 лет, делая их все более трудными для обнаружения.
Результаты наблюдений Гершеля могут послужить доказательством того, что кольца планет Солнечной системы являются намного более динамичными объектами, чем предполагалось ранее.