Ученые наблюдали в тропических лесах Центральной и Южной Америки, как муравьи на своих тропах наводят живые мостики через неровности на пути. Одни муравьи упираются в края ямки, и по ним пробегают другие муравьи, доставляющие пищу в муравейник. Это позволяет ускорить движение и подставить большее количество пищи.
Ученые Бристольского университета (University of Bristol) исследовали в тропических лесах Центральной и Южной Америки поведение муравьев вида Eciton burchellii.
Исследователи обратили внимание на особенности поведения муравьев-фуражиров, приносящих в муравейник пищу. Когда тропа проходит по неровной местности муравьи упираются ножками в края и перекрывают ямки и выбоины. Муравьи в колонии имеют очень разные размеры тела: от 2 до 10 миллиметров. И они решают, какой муравей лучше перекроет ямку на тропе. По живым мосткам бегут другие муравьи, несущие пищу.
Муравьи-разведчики, находя еду, оставляют пахучий след, по которому фуражиры доставляют еду в муравейник. Этот след может проходить через листья и ветки, что затрудняет доставку «продовольствия». Образуя своими телами живые мостки, муравьи улучшают качество дороги, это позволяет остальным муравьям в группе, имея опору, быстрее проходить с добычей к муравейнику. Это увеличивает общую скорость движения.
Проведение эксперимента с муравьями, в котором условия были аналогичными и доска, по которой проходил путь муравьев, имела отверстия разного размера, подтвердило результаты наблюдения: муравьи точно также перекрывали отверстия, как и в естественных условиях.
Один из авторов исследования профессор Найджел Франкс (Nigel Franks) говорит: «Я думаю, что каждый участник дорожного движения сетовал на качество дороги, когда машина подпрыгивала, попадая на выбоину, и вы ощущали это каждой косточкой. Когда речь идет о быстром улучшении качества дороги у муравьев есть свой метод».